In de nasleep van de fusie-soap met Boortmeerbeek kreeg Vlaams minister Bart Somers (Open VLD) een tikje op de vingers van de Vlaamse ombudsman die daarmee de strikte scheiding tussen Somers’ functie op het Vlaamse en lokale niveau onderstreepte. Los daarvan zit Mechelen – terecht – diep in het hart van de minister van Binnenlands Bestuur. Maar ook op zijn kabinet blijkt de link met onze Dijlestad niet heel ver weg.

Foto: Sint-Romboutstoren

Dat onze titelvoerend burgemeester zichzelf als een ambassadeur van Mechelen ziet, is een open deur intrappen. “Overal Mechelen”, grapte Somers, nadat hij ook in de gemeenteraad over zijn verschillende petjes – van Vlaams minister van Binnenlands Bestuur tot titelvoerend burgemeester van Mechelen – werd bekritiseerd door Vooruit-fractieleider Thijs Verbeurgt, die daarmee alludeerde op de kritiek van de Vlaamse ombudsman.

Somers’ voorliefde voor Mechelen staat dan ook buiten kijf. Al lijkt die liefde soms wat dominant, want ook als titelvoerend burgemeester is Somers niet weg te denken op de grootste persconferenties in de stad. Of het nu gaat over de lancering van de plannen voor de Mechelse Vesten of de opening van het winkelcentrum Malinas in de lus van Mechelen-Noord: Somers tekent present. 

De Mechelse stadsjournalist Sven Van Haezendonck vroeg zich in de Gazet van Antwerpen zelfs luidop af of waarnemend burgemeester Alexander Vandersmissen (Open VLD) misschien een duobaan was aangegaan met Somers. “Er gaat geen opening of inhuldiging voorbij, of de titelvoerend burgemeester is van de partij”, schreef hij in zijn politiek rapport na een halve legislatuur. Al merkt Van Haezendonck op dat Somers de jongste tijd vanuit de Vlaamse regering wel voor miljoenen steun bijheeft. Dat was ook HLN-collega Wannes Vansina opgevallen bij zijn halfjaarlijkse evaluatie van het Mechelse stadsbestuur waarin hij vaststelde dat er bij heel wat Mechelse realisaties opvallend vaak Vlaams geld kwam kijken.

Gemeenteraadgevers

Toch is Bart Somers lang niet de enige op zijn kabinet die kniediep in de Mechelse politiek zit. De nog altijd maar 26-jarige Arthur Orlians (Open VLD) heeft eveneens een Mechels track record. Mechelaars herkennen hem niet alleen als gemeenteraadslid bij de absolute meerderheid van de Mechelse Stadslijst maar ook als de voorzitter van Woonpunt Mechelen – de sociale huisvestingsmaatschappij die midden volgend jaar met enkele andere maatschappijen versmelt tot één grote nieuwe speler. Op het kabinet is Orlians de woordvoerder van de minister.

Een tweede Mechels gemeenteraadslid op het kabinet van minister Somers is Elisabet Okmen (Open VLD). Deze Mechelse politica is er onder meer adviseur Wonen. In Mechelen kun je haar zowel kennen als voorzitter van het Sociaal Verhuur Kantoor (SVK) Mechelen, als bestuurslid bij Woonpunt Mechelen of bij het Zorgbedrijf Rivierenland.

En ook de adviseur voor onder meer Klimaat en Energie, Elise Steyaert, combineert die job met enkele Mechelse bestuurdersfuncties. Zo zetelt Steyaert, namens de Mechelse Stadslijst, in de raad van bestuur van Energiepunt Mechelen. Dit autonome gemeentebedrijf heeft tot doel om het energiegebruik in de stad duurzamer te maken. Opvallend, Steyaert is ook bestuurslid bij Klimaan, een vzw die onlangs nog een samenwerkingsovereenkomst rond energiedelen sloot met onze stad. Steyaert herken je voorts ook tussen de bestuurders van Woonpunt Mechelen en van het Pandschap Rivierenland, dat onder meer vanuit Klimaan – op vraag van de stad – werd opgericht.

Cast lokaal

Maar ook bij de Mechelse ambtenarij plukte Somers een naaste medewerker weg: de voormalige directeur Samen Leven Gert Eeraerts, die eveneens bestuurslid is bij de Mechelse Open VLD, werkt vandaag als kabinetschef Binnenlands Bestuur. (Somers heeft naast Eeraerts ook nog een kabinetschef voor ‘Algemeen Beleid’. Da’s voor het zogenoemde ‘vice-kabinet’, aangezien Somers eveneens viceminister-president is bij de Vlaamse regering, red.)

Zelf zetelt minister Somers nog steeds in de gemeenteraad. De combinatie, als minister, met de job van burgemeester is dan wel verboden (het decreet lokaal bestuur spreekt van een ‘verhindering’, red.), de cumul met gewoon gemeenteraadslid is dat niet.

Het zal niemand echt verbazen dat een burgemeester bij de opstap naar het ministerschap in zijn directe omgeving op zoek gaat naar medewerkers wanneer hij zijn kabinet samenstelt. Ook Vlaams minister Bart Somers castte voor zijn kabinet enkele Mechelse connecties.